王进福想去玉环家看看，他估计玉环妹的棉花纺完了，便想借赵俭的小红马。
一百来斤棉纱，正好一匹马能驮回来，能省几分银子。
这天早晨，在衙门口等到赵俭。
无论什么时候，赵俭见到王进福都是嘿嘿笑着，说：“大哥，我最近事忙，还往乡宁跑了两回。咱哥儿俩有些时日未见，你近来可好！”
王进福：“正想找你借小红马用一天，我玉环妹的纱有百来斤，一头驴驮不了，两头驴太多，用着浪费，你的小红马正好。其实也用不了一天，多半天吧。”
赵俭：“在马厩里，你自己去牵，随便用，完了还送马厩就行了。”
王进福骑了小红马，日上三竿时分到了玉环家。
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张秀才卧在炕上，看见王进福，说话已是有气无力，只是眼角无声地流泪，而玉环也满面愁容。
安慰玉环了几句，便把棉纱打紧了包要走。
玉环说：“干哥，碰巧你来，替我俩做件事吧。”
原来，年一过，开耕之前，东家和佃户续租的、退租的、重新定租的都要在这时候写契约。
玉环说：“佃咱家地的三户人家前日问，何时商量一下今年的地租，说若商量好了便写地契，眼见要开地了，耽搁不得。你妹夫本就不懂这些，身子又成了这般，眼见是啥也做不了。我一个妇道人家，跟人家多一升、少一升地讲价也不体面。趁着干哥来，我去把他们喊来，你们定一定，就手把租契写了吧。”
王进福：“那我就晚会儿走，只是种地的事我也不懂啊。”
玉环叹了口气，说：“好歹租出去就行了，多一斗、少一斗也不济什么事。只是跟他们说说，麦秸今年多少给咱家些便好，去年要不是哥拉来那几担石炭，我与秀才岂不是要冻死。”
王进福在家等着，想与张秀才说些闲话，却见他说话已是费力。
张秀才仰面看着房顶、喘着气说：“哥啊，你一来我这精神便好几分，我自觉捱不下去了，这些年让你妹跟着遭罪了。我爹娘在时，这家好歹也算个四合院，现在只剩三间正房、两间破东房。哥啊，我若有个三长两短，你便帮你妹把这院、二十亩田卖了，好在我俩没生个一儿半女，回爹娘那里好歹有个活命，胜似与我一起困死在这里。”
王进福心里酸酸的，说：“妹夫这是想多了。先这么扛着，说不定哪天就好起来了。我也有些纳闷，按理妹夫是有功名的人，为何落得这步田地。”
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张秀才：“哥啊，现在想想，纸上功名当不得衣食。后悔当初一心读书，耗尽了家业，又挣不来半分银子。我若趁早打理些田地营生，何至于此，你说我要这秀才名分何用。”
二人正说着，玉环寻的三个佃户陆续来了，分别是张丁、刘登柱、尚茂堂，俱是麻衣麻鞋、手指骨节粗大、脸上挂着土尘的精壮农家汉，进门拱手作礼喊东家。
张秀才说：“快免这些礼吧，眼下我得指望你们过日子哩。”
尚茂堂道：“看东家精神还可以么。”
玉环说：“今日是有些大好，前几日话都与我无力讲。三位兄弟，趁今日我干哥来，我过年买的一块肉、打的一瓶烧酒都还在，我煮菜与你们吃喝。”
刘登柱说：“留着你们自个儿吃吧，我们说完就走。”
王进福：“平时农忙碰不到一起，好容易过年有点儿闲空，又有事碰到一起，正好一起边吃喝边商量。”
张秀才说：“我吃不进、喝不进，也下不了炕，这屋里味儿呛人，你们哥儿几个到西屋吃好喝好。”
不一会儿，玉环炖好一盆冬菜肥猪肉片儿、一盘大葱炒鸡蛋，四个牛眼睛大的酒盅儿倒满。
四人干了一盅儿。张丁道：“大哥，东家妹子说，趁你来一起说一说，把租契写了。说良心话，你家地是好地，地租也不高，可官粮收得多啊，最后还是不如租赖地剩的多。”
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刘登柱说：“怎么说哩，东家是好东家，就是这地种着有点勉强。”
王进福：“三位老弟，在下军户出身，对农事只略知一、二，我讲的妥与不妥先请包涵。我所知一般地租为三到四成，我妹家听说只收两到三成，不多啊。”
尚茂堂夹了口冬菜吧嗒着说：“如方才张丁兄弟讲，你家的田是不错，可当年估田造册怎得就都成了好田，秋粮、杂役摊下来，得交官家一半多。人家村东大户也是好田，造册就都是中田。你家这田若能按中田交秋粮，我宁愿一亩再加一斗也租。兄长是官家人，能否将你妹家的黄册改一改？”
王进福：“各位，难煞我矣。在下不过是个柴薪吏，哪有那般本事。方才所言我大约明白了，可眼下开春在即，再变怕有些迟了，我家租不出去，你家也租不到。再者，家妹这田守在村户边上，出门便能耕种，送肥、收割省去多少麻烦，这么好种的地，我看着都想有空来种它一种。依在下看，今年便如去年一般，几位先囫囵种着。无论剩多少都算是进项，早起、晚睡一会儿，每年多得它两三石谷也不算难。麦秸归属之事，一共也不值几分银子，家妹秋后自己能收多少让她自个儿收些，好歹有个生火烧炕的，我再给送几担石炭，一年也就够了，都乡里乡亲，就算相互帮衬着些。”
庄稼汉实诚，王进福一番话说得三人连连点头称是，说：“那就先这么种着，明年此时再说。”
刘登柱说：“就让东家写契约，我等画个押便是。”
玉环拿来纸笔放到张秀才面前，王进福扶着他坐起身，却是手哆嗦着拿不住笔，更不用说写字。
刘登柱说：“你家去年的租契不是还在么，茂堂兄弟曾识得几个字，东家妹子取出来，让茂堂兄弟照猫画虎写一遍，我等画押便好。”
三人写在一张租契上，一共四份，各自收好。
王进福把玉环纺好的纱驮到马背上要走。
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刘登柱问：“这些棉纱都是东家妹子冬月纺出的？”
王进福：“哪里啊，小一年了吧，纺百十斤线，赚些盐钱。”
刘登柱：“若一年四季纺呢？”
王进福：“估计能得六、七两。”
刘登柱：“我看咱兄弟的娘子都来纺纱，顶种几亩地哩。”
王进福：“你们若想纺，等置办了纺车，我来给妹送棉花一起给你们捎来，买的多或许还能便宜些。”
刘登柱站到王进福面前，大声道：“既然如此，要不我今日随王兄一起进城去看看。谁说纺车只能女子们摇，若有银子赚，我农闲时也可以摇一摇，赚瓶酒钱有啥不好。”
王进福：“你若真有心思，便带钱把银子，置架纺车回来。只是现在进城来回晚了，明日一早动身，到东外城北关找我兄弟莫耀祖，就说是我的熟人，访看一下纺棉纱的事，他自会跟你讲个清楚，带你看个明白。”
尚茂堂说：“刘兄，马上就是春耕，你家嫂子也少不了给你搭把下手，哪有闲空摇纺车，我看秋后再说吧，秋后了我也跟着看看。”
刘登柱说：“趁热打铁，我明儿去看看，心里主意定了，省得一天到晚惦着。”
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王进福赶着小红马，驮着棉纱往回返，远远看见明德门时，日头已经西斜，城门楼静静地立在日光中。
既然路过干爹娘门口，王进福便想进去看看老两口有什么事，顺便念叨一下玉环妹家的情形。
干爹正在店门口铲土平路，王进福一手牵着缰绳作揖。
干爹说：“过年扭秧歌儿、看热闹的，把我这路都踩暄了，今儿平一平它。进福这是从哪来？”
王进福说：“我才从玉环妹家驮棉纱回来”，说着进了院。
干娘听声出来，道：“是进福，把马拴了进屋喝口茶。”
王进福进屋坐了会儿，大略说了下玉环妹家租地的事。
又说：“干爹、干娘，我看我妹夫的病是重了，我玉环妹一人里里外外很是疲惫，可否把他俩接到店里来，你们一起，我也近些，彼此有个照应。”
干爹：“那乡里多少也是个家业，人一走就算扔了。”
干娘：“原来那也算是红火日子，现在一处院、二十亩田也守不住了？”
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王进福：“地是自己种不得了，租出去收几石谷，我妹纺一两担棉；再加上我妹夫教几个学童挣个三、两石的，也能过得去。可眼下我妹夫早已下不得地，就我妹一人撑着。今日看我妹夫，已是拿不动笔，连坐也不能，如此长了我玉环妹也拖累不起。”
干爹：“进福说的有道理。怎的也要与你妹夫商量，毕竟他是主家，他说了算。”
又说了几句话，想着要把棉纱卸到莫耀祖处，再把赵俭的小红马送回衙门，便起身告辞。
刚出脚店门要向北拐，刘登柱气喘吁吁地从后面赶来，老远喊：“王兄止步，有事相告。”
王进福等他过来，说：“不是说你明天到东外城么？不过现在也行，我正要去我兄弟处。”
刘登柱拍腿道：“哪里啊，你走后，我等便各自回家了，不想前后脚，东家妹子跑来说，你妹夫不行了，正在家倒气。她让我从后面追上你，如追不上就先到脚店里告诉爹娘，再去东外城那边打听你。谢天谢地，在这里一并找到了。”
王进福：“我走的时候还算无事么，这一个时辰便不行了。”
刘登柱：“说得是哩。你妹说大约是今日见干哥去，回光返照了。”
王进福带着刘登柱一起返回脚店。
将妹夫殁了的消息告诉了干爹娘，“我玉环妹家中无主事的，怕是已经乱了，干爹与我一起去。我先将纱卸到东外城便回来与干爹会合”。
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嘱咐刘登柱先回，告诉玉环妹勿慌，等自已与干爹一起赶到再议计。
说完，赶着小红马，屁股上拍一掌，顺城墙根儿近路疾走多半个时辰。
找到莫耀祖说：“老弟，纱先放你这里，好歹你操办。眼前我啥也顾不上了，你若有空便与我一起去。”
看着王进福慌张的模样，莫耀祖睁大眼睛上下打量着，“大哥遇到何事了？说与我听。”
一听王进福干妹夫殁了，家中无人操办。
莫耀祖说：“本说好晚间与几位差爷一起说些生意上的事，待我去安顿一下，大哥稍候。”
说完出去了一会儿便返回，与王进福一起往城外赶，问：“我们是否要带些什么？”穿书吧
王进福：“你不说我险些忘了。白布怎么也得弄一匹，再置办些果子、点心、香烛、纸钱之类，再买两坛便宜的烧酒。乡里买什么也不方便，我身上银钱不够，你都先出着吧，花多少从我玉环妹的棉纱里除。”
花了二两来银子，置办齐了，都驮在小红马背上。
待赶到脚店时太阳已红红的剩下半个脸。
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嘱咐干娘看店，唤上干爹一起走。
干娘一声女婿、一声女儿地唤着，哭哭啼啼不停。
王进福劝道：“干娘，我与干爹一去三、两日不定，店里人来人往，你只管收几枚铜钱锁起来，其它事莫要管。我妹那边有我和干爹，你自管心放肚里。”
三人赶到玉环的村里已是繁星满天，东屋里正燃着一盏如豆的菜油灯。
地下站着刘登柱，玉环正呆坐着，看着已经气绝的丈夫，见爹和干哥进屋，下炕跪地嚎啕大哭。
王进福掉了几滴泪，劝玉环妹止住哭声。
袁大叔说：“女儿勿悲。人活多长是天定的数，你哭不回来。我等未及吃饭，赶了一个时辰夜路，且烧些粥水与我们充饥。”
王进福这才说：“此是我耀祖兄弟，一起前来相帮；较玉环妹小些，便如我一样称兄弟吧。”
玉环道了个万福，抽泣着说：“家逢不幸，仰仗兄弟了。”
莫耀祖忙躬着罗锅大大地作了个揖，道：“这里就算我年轻力壮了，家中当下有事便请吩咐。”
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袁玉环：“兄弟大老远来，先西屋炕上小坐。待奴先去沏茶、烧些饭来。”
莫耀祖：“姐姐逢大悲，且与大叔、大哥商量些事情，将柴米说与兄弟，我来煮饭。”
刘登柱这时道：“大叔与大哥到了，我便回去了。”
玉环道：“刘大哥跟着跑前跑后，守了这半日，吃过饭再回吧。”
刘登柱：“我家里也现成的，如需人手吃过饭我再来。”说完走了。
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