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公元1407年。明永乐五年。
这一年，在解缙等人的努力下，《永乐大典》终于成书。永乐皇帝成祖朱棣自然是高兴。但有一件不高兴的烦心事却始终缠绕着他，并且一缠就是五年：
建文帝朱允炆，我那个倒霉侄子在哪儿呢？
人说，天下当有德者居之，可在朱棣看来，有力者更可以居之，他以靖难为名起兵，挥师南向，玩了三年多的命，终于入主金陵，面南称帝。可忧虑伴随着喜悦：被推翻的皇帝侄子是死是活，没个确切结果，此人如果哪天忽然冒出来，扯起大旗，天下定要大乱，朱棣的借口本是靖难，没明说推翻建文皇帝，本主要是露面，自己就不能说是合法的皇上，何其难受、尴尬乃尔！
当然，朱棣现在已经是永乐皇上了，他不弱智。入城的时候，宫中突然燃起大火，那火啊，就象是火神祝融放的，大得邪乎。赶紧命人奔皇宫，火是救不救两可，关键是要找到那个人――建文皇帝。大火烧天一般，那见得人影？封锁城门，蓖头发似地搜，依然不见人影。翰林侍讲王景脑瓜灵活，进言道：“王爷，呃不，皇上，说有人跳进火里自尽了，那不是您侄子建文帝是谁？皇后也烧成碳了，您还不把建文帝顺手一块葬了，这就利落了！”
朱棣望了望王景，心说，你小子简直就是我肚子里的虫。从灰烬中扒拉出一具尸首，其中混进几根狗骨头也未可知，可那又有什么关系。朱棣在战场上如同乃父洪武爷，杀起人来就象过节切肉，而此刻他却放声大哭，手抚着那几根烧糊了的骨头，嘴里念叨：“允炆，我的侄儿啊，你怎么这么傻啊，叔只是靖难，没说要收拾你呀！你……你这一死，直让叔叔我痛断肝肠啊！”哭过一场，风风光光地把那几根骨头，也就是建文帝埋了。埋了不算，还得大肆张扬：建文帝死了！围观的人都散了吧！各省要来勤王的兵也都回家歇了吧！ωＷＷ.chuanyue1.coΜ
自然，皇上得有人当。那我朱棣不当谁当？
永乐皇帝隆重诞生了。即大明朝的成祖朱棣。
朱棣这个皇位踏实吗？传说很多啊。
传说，燕王起兵不达目的不罢休，建文四年（公元1402年）六月十三日，谷王朱橞和领兵的李景隆赶早不赶晚，打开城门，欢迎燕军入城，投降了！绝望之下，建文帝下令纵火，既然你朱棣不让我作皇帝，我怎么也不能把皇宫给你留下，霎时满宫烈焰飞腾，建文帝满脸悲怆，就要赴火自焚。此时，一个贴身的太监拦住他，慨然道：“小臣没有能力保住陛下的江山，但不惜为陛下一死。现在就请您将天子衣冠赐与小臣，我代陛下死，陛下便可以脱身逃出。”于是乎，建文帝将自己的衣冠给了太监，然后乘乱逃得不知去向。那个太监则穿上皇帝的衣冠，骑一匹白马，挥鞭策马，冲入火中。望见的人，都以为是建文帝本人入火自焚了。
又传说：燕军入城之后，左右的人都劝皇帝逃走，留得青山在，不怕没柴烧嘛。建文帝惶急无计，急召翰林院编修程济。
这个程济，端的是个人物。祖籍陕西朝邑人，是个有奇术异能之人。建文初年，这老兄任四川岳池教谕之职，也就是个小地方的教育局长。官虽小，但敢说大话。他上书建文帝，说别看您现在平安无事，我断定，某年某月某日，北方将起战事。朝中一帮大臣，见了奏书，无不嗤之以鼻，说程济一个小小的教谕，竟敢妖言惑众，当即命锦衣卫锁拿到京，也不多费口舌，即决定将其送去见阎王。在没见闫王之前程济不屈不挠要见皇上，那就满足他这个愿望。程济见了建文帝大声道：“陛下，您不妨先留下臣的一条命，到了我说的日子，如果什么事都没有，您再杀我也不迟，如此，臣才心服口服。”好，那就先关着。谁承想，到了日子，燕王果然闹腾起来，建文帝一看这程济真是个奇人，便立即释放，让他做了翰林院编修，更参谋军事。
如今到了这危急关头，他又想起程济来，看程济有什么办法。这程济倒是属于识时务者为俊杰那路人，对建文帝说：“皇上，如今这局面，乃是天数，好汉不吃眼前亏，咱们逃吧！”于是，程济赶紧拿剃刀为建文帝几个人剃了秃瓢，再换上僧衣，整得跟和尚一样。从外通水路的鬼关溜出，乘上小船，不知去向了。
还有传说是当年朱元璋给孙子朱允炆留下一个木匣，告诉他，危急时打开。命在旦夕，没比这更危急的了，打开一看，内有僧衣剃刀和银子若干，于是剃光了头逃跑了。这就更扯得没边了。自古以来，宫廷政治传言热烈盛行，就因为不透明。
对这些传说，朱棣也不好去找人证实。但那个倒霉侄子活没见人死没见尸（因为那被埋了的尸很可能是赝品）。逃跑的可能性有多大呢？朱棣认为，怎么也在百分之九十以上。
首先，这个侄皇上主动放火，并不一定是绝望，真的绝望，他也许就顾不得放火了，他或者拼命，或者上吊，放火太麻烦。那他放火的目的是什么？肯定是制造混乱。混乱之中，才容易逃脱。保住一条命，以图东山再起。
再有，现时的造船航海技术已经相当发达，别的不说，前年命郑和率船队出洋去搜寻这个建文帝，那船队的旗舰长有四十四丈，宽有十八丈，上面可以走马。倒霉侄子弄条不大不小的船飘洋出海不是很容易吗？打了这么长时间的仗，允炆肯定会事先做失败出逃的准备。所以派郑和在永乐三年就出洋寻找绝对是必要的。郑和到现在还没返国，让人等消息等得心急啊。
最后，朝中的大臣，自打城一破，有哭的，有躲的，有举双手来投诚的。解缙就是一个积极靠拢新皇上的，效力新朝还就干好事，编纂《永乐大典》，这是功在千秋的大事啊！可让人不踏实的是，朝臣之中死的、归顺的也就一百多人，至今不知去向再也没了音信的竟有四百六十三人！传说光是有名有姓跟着建文帝跑的就有十几二十个。朝廷都空了，找不着人上班了，这帮土行孙式的人，都不是好鸟！他们眼下都在哪儿呢？
当然，您也别以为留下的都是顺民，就拿那个方孝儒来说，建文帝再怎么重用你，你也就是个打工的，犯得上跟新皇上死磕吗？
朱棣想起来几年前的事，依然气不打一处来！
登基坐上龙椅了，怎么也得搞个象样的仪式啊，大家都说，即位诏书非常重要，若论水平高，最有资格执笔的，莫过于方孝孺先生。那就请他吧！
工作人员也不管这老先生整天为建文帝哭丧，连拉带拽地将他弄到了宫中。还没进大殿，大老远地，就听见方先生哭声动地。说实话，这情景、这表现还真令朱棣感动，他心里说：忠臣哪！待方孝孺进殿，朱棣没摆皇上的架子，主动走下宝座，到方孝孺面前，道：“方先生，您别这么折磨自己了，我之所以起兵靖难，不过是想效法周公辅佐成王罢了。”周公也是成王的叔叔，他把自己比做周公，把建文帝比做成王。说实话，朱棣这么比方也确实不高明，因为周公可没夺了成王的天子位。
方先生反应极快，立即问道：“成王在哪儿呢？”那时，朱棣一定后悔自己这个比方打得欠妥，但也只好回答：“成王，他自焚死了。”
方先生紧跟着话问：“那为什么不拥立成王的儿子为帝？”
朱棣好象挺会找理由：“治理国家小孩子怎么干得了，得岁数大的当皇上才好啊。”
方先生不依不饶，一点不给朱棣台阶下：“着哇，成王的弟弟岁数大，可你为什么不拥立他呢？”这都是以古说今，不用翻译，说的听的都明白。
没见过这么不会聊天的，朱棣终于恼羞成怒，他大吼道：“这是我们老朱家的事，关你这个打工仔什么事！”随即命人拿来纸笔，命令：“这诏书，你方孝孺非写不可！”
方孝孺义正词严道：“有死而已，绝不草诏！”
两个人就这么扛上了。
朱棣凭借的是天威，而方孝孺凭的精神，这种精神便是中国古代知识分子所特有的“士”的精神，这种精神来源于信仰。可惜，这种精神在后世，已经是极其罕见，或者只有考古才能一见了。
我们可以看到，方孝孺并不是只忠于建文帝，他哭的也不是朱允炆一个人，他忠于和坚守的是道统。建文帝的儿子、弟弟谁当皇上都成，因为符合道统，我都不反对，就你朱棣不行。你属于犯上作乱！写诏书，我死也不伺侯！
朱棣的狠劲儿上来了：“那你不怕灭九族吗？”
方孝孺昂然道：“你就是灭十族我也不怕！”
朱棣说到做到，对方孝儒灭九族之外又加上学生朋友，凑够十族，这也算创了纪录。
行刑时，当着方孝孺的面，依次杀戮。当他看到因自己的不屈连累弟弟方孝友就死的时候，禁不住热泪横流。可方孝友也非孬种，当场吟道：“阿兄何必泪潸潸，取义成仁在此间，华表柱头千载后，旅魂依旧到家山。”方孝孺的绝命词也和泪而出：“天降乱离兮孰知其由？奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流，以此殉君兮抑又何求？呜乎哀哉兮庶不我尤。”之后，方孝孺被凌迟处死，年仅四十六岁。何其悲壮乃尔！
这就是“士”的精神。
也许当时的拿人、杀人不全是锦衣卫干的。我们之所以要不避离题之嫌说方孝孺事，就是想请读者留意这种贵族精神。
也许是刚夺得皇位需要巩固的缘故，永乐帝朱棣将锦衣卫又添加了新的内容，据史书记载，纪纲在永乐年间依然是指挥。前面我们说过，锦衣卫是属于部队编制，下设的镇抚司是每个卫都有的。职能是负责本卫的司法诉讼，相当于小的军事法庭，也许还要负责本卫的行政事务。检校是督察院下属的照磨所的成员，在照磨领导下侦缉密奏，他们没有审讯的职权。而镇抚司的事情内外相加又很多，这就难以满足缉拿审讯的需要，因此，永乐朱棣以开拓进取的精神，在锦衣卫之下，增加了一个镇抚司。两个镇抚司用南北来区分，南司依旧负责本卫内部业务，新增的北司就专门负责侦察和诏狱了。我们没查到确实的增加时间，按常理，朱棣先生应该即位不久就出台这项改革措施了。
北镇抚司设立了，检校是本就有的，但这似乎都不太能使上劲儿。原因是，朱棣已经将建文帝宣布成死人，并且通过公开的方式埋过了，现在如果大事张扬地再搜捕此人，无异于宣布原皇上没死，还在什么地方喘气呢，那等于给建文帝的拥护者以复辟的希望和口实，这如何使得？
既要找，以绝心头之患，又不能声张，那就只有秘密地找。
朱棣想到了一个人，户科都给事中胡濙。这也是属于纪检监察系统的人。现在让我们看看监察系统的构成。
督察院：左右都御史，正二品。部长级。
左右副都御史，级别为正三品。副部长级。
左右佥都御史，正四品，司局级。
下属部门：
经历司：设经历，正六品。都事若干，正七品。
司务所：设司务，从九品。
照磨所：设照磨，正八品。检校若干，正九品。
十三道监察御史，正七品。
六部（吏、户、礼、兵、刑、工）六科都给事中，正七品。左右给事中、给事中皆为从七品。
胡濙便是户部的都给事中。相当于驻户部纪检组组长。也有说是给事中的，但这个职位有四十人，怎么皇上非从四十人里挑他呢？常理上，官微职小，与皇帝接触的机会便少，难说入朱棣的眼，据此，胡濙为都给事中的可能性较大。
把一项重大的任务，而且首先是政治任务（其次才是治安任务）交给胡濙，皇上怎么也得亲自接见谈话。
“胡濙，”朱棣叫着眼前这个三十出头的官员的名字。他之所以选定这个人，是看中了胡濙的少言寡语，老成持重，任事细密。
胡濙不知皇上召见有何事，他习惯地应道：“臣在。”
“朕今天召你来，是有重大的差事交办！因为朕觉得你是最合适的人选。”
胡濙不由得紧张起来，道：“皇上差遣，万死不辞！”
朱棣笑了：“看你的样子，无须紧张，但也不可轻忽，你知道郑和去干什么了？”
“郑和？”胡濙觉得奇怪，“臣知道他是奉旨到海外宣扬我大明国威啊。”
“不错。”朱棣点点头，“但这只是一节。还有就是找人。”
“找谁？”
“允炆。”
“他……他不是已经自焚了吗？”
朱棣看着胡濙大有疑惑地脸：“你没听过传言说他城破之日逃出了京城？”
胡濙道：“听是听说过一些，但臣觉得传言怎可为凭，又何必在意。”
朱棣郑重地：“要是自焚者不是或不一定是他呢？”
胡濙明白了，也默然了。噢！埋进土里的建文帝不保真，可当时必须以假当真地埋。郑和出海主要是找建文帝，以去当今皇上的心病。
“郑和本已奉朕的密旨去过云南一带寻找，因那边离京城遥远，沐英（开国功臣）的后人有可能惑于建文，藏匿他。郑和在沐府中仔细留意，也未发现形迹。朕这才派他在两年前出海寻其踪迹。”
“皇上，臣以为，说不定郑和到海外就寻到了呢？”
朱棣道：“他还没有归来，什么事都得防个万一。近日，朕总在想，江浙、云贵川地方那么大，也许允炆和什么人正在策划点事呢！朕岂能掉以轻心，养痈贻患。”
胡濙一时间觉得肩头沉重，又觉得皇上能将这么机密的差事交给自己更是一份荣宠，他禁不住问：“敢问皇上，眼下可有线索？”
朱棣沉默。有顷。缓缓道：“针在大海，朕也要捞。山重水复那就踏破铁鞋。”朱棣用一种信任期望的眼神看着胡濙，“你可担得起？”
胡濙只觉得血往上涌，叩头道：“臣愿效死力，不辱君命。”
接下去，君臣二人就寻访建文的细节作了谋划，说是谋划，其实就是吩咐，朱棣睡不着觉的时候，早就盘算得相当周全了。
永乐五年（公元1407年）的某一天，胡濙肩负特殊使命，只带一个可靠的随从。以奉旨颁赐御制文书，宣传中央精神，体察民情，求仙访道为名，踏上了寻访之路。有御史的身份，所到之处，生活有保障。说替皇上求仙访道，便顺理成章地光顾寺庙道观，那种地方是最容易藏身的，况且，传言就有建文帝变身为僧的一说。无论是野岭深山的小寺，还是人烟密处的大观，胡濙都不辞远近，一一造访，耳听目寻，言语留心，从江浙又湖广，从云贵又四川，他用双脚踏遍万里关山。
一天两天，一年两年。六年过去了，胡濙连家都没回过，依旧在默默地奔波，只有那双眼睛，永远是大睁着的。您说，当一个秘密侦探容易吗？
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永乐十八年（公元1420年）
去年七月，郑和第三次出洋归来，依旧没有带来建文帝的消息，这个结果倒让朱棣稍觉轻松。看样子，倒霉侄子允炆没有逃亡到海外，在某种意义上说，这也算好消息。但允炆在国内什么地方潜藏呢？或者在什么地方游荡呢？
传言，这些年就没有断过，并且隔一段时间就整点新的。有说建文帝化妆成和尚的，有说化妆成道士的，还有说化妆成乞丐的，就差有人说化妆成妖怪了。说他化妆后四处联络，甚至说他秘密招兵买马，图谋复辟。复辟倒是扯淡的事，永乐的天下已经坐了十几年，早就稳如泰山了。慢说是一个建文帝，就是十个加起来，也翻不起大浪。话是这么说，可毕竟是麻烦哪，人心，你能料得准吗？那些传言，难道不是昭示了人心？
说到人心，朱棣觉得，为君的，对臣子永远得用着、防着，一旦发现不轨，决不可心慈手软，行妇人之仁。就说解缙吧，才子是不假，但聪明得过了头，就得收拾了。当皇上的立谁为太子，用得着你多嘴。再说他廷试阅卷不公，一下子贬到交趾。又因为回京私见太子，时值永乐在外征战，京中耳目一报，皇上大怒，不把他下狱还等什么？锦衣卫指挥纪纲也是会看眼色的人，永乐十三年，他送呈锦衣卫狱囚名单，朱棣看到解缙的名字，只说了句：“解缙还在呀！”这个纪纲心领神会，回去就请解缙喝酒，待解缙酩酊大醉之后，将其扔到雪堆里冻死了。这法子也算有些新意。大明历史上，东厂整人的招数多，也没见使这手。
当然了，眼前晃悠的好收拾。至今只闻传言不见人影的建文帝怎么收拾呢？有人说，在贵州的寺庙里发现一首题壁诗：
见尘一夕忽南侵，
天命潜移四海心；
凤还丹山红日远，
龙归沧海碧云深；
紫微有象星还拱，
玉漏无声水自沉；
遥想禁城今月夜，
六宫犹望翠华临。
这阵风终于过去，又有人说，在广西的寺庙里也发现一首诗：
阅罢楞严磬懒敲，
笑看黄屋寄昙标；
南来瘴岭千层回，
北望天门万里遥；
款段久望飞凤辇，
袈裟新换衮龙袍；
百官此日知何处，
惟有群鸟早晚朝。
这诗似表示无意红尘了，可你是人是鬼，躲躲藏藏干嘛呀。这不纯粹是折磨人嘛！
永乐十四年，胡濙不知穿坏了多少双鞋，走了多少路，离京九年终于回来了。但他也和郑和一样，没有找到当今永乐皇上那个倒霉的侄子。
此时的朱棣，何其郁闷乃尔！
郁闷归郁闷，朱棣下决心找到建文帝，活要见人，死要见尸，当然，这话都是只对胡濙说的。鉴于当侦探如此辛苦，胡濙被擢升为礼部侍郎（由处级直升副部级）。接着，母亲死了，胡濙回家守丧不到三年，就又奉密旨踏上了寻访建文帝的漫漫长路。动用副部级侦探可说是空前，大约也是绝后。这是永乐十七年的事。
今年更有烦心的事。这山东人就是脾气大，要不怎么出梁山好汉呢。要形容一个人干坏事，常说他踹寡妇门。山东有个寡妇，大有梁山泊孙二娘的遗风，不但没人敢踹她的门，她还聚集起数千的人马，大呼小叫地去踹官府的门。
这个寡妇名叫唐赛儿。山东蒲台县人，家境贫苦，却自幼酷爱习武。十八岁时，与丈夫林三结合，可过门不久，林三就病死了。此人本无什么雄才大略，多少认得些字而已。史书这样记载她：
唐赛儿给丈夫送葬回来，在山路边的石缝中发现一个石匣，她就取了出来。打开一看，匣子里边有异书宝剑，书中详细介绍秘术和各种剑法。她当即就没日没夜地学练起来。几个月以后，唐赛儿居然能驱使鬼神，剪个纸人纸马，就可以活起来，供人使唤，想要什么衣食等财物，就让纸人去搬来，简直是随心所欲。
这寡妇端的厉害，就是到了封神演义里，大约也能排上名号。实际上，这都是当地盛行的白莲教忽悠的。唐赛儿一经白莲教包装，可是不得了。她干脆削发为尼，自称佛母，到处传法，弄得一班愚夫愚妇，深信不疑，坚定追随，信徒居然达到数万。
官府认为这是邪教，派差役去抓她。唐赛儿堂堂的佛母，岂肯就范，她倒没施展法力，手下的信徒一激动，就杀死了数人。有几个捕役腿脚利索，一溜烟跑回去报告，于是官府发兵进剿。唐赛儿见到了这地步，索性一不作，二不休，聚集数万人，以卸石棚寨为根据地，杀败官兵。
当地有俩土豪，平日就横行乡里。一听说唐赛儿本事了得，便前去拜见。这唐赛儿不知怎么作的法，大约也就是幻术魔术，仗剑持咒，剪纸成兵，土豪当即惊服拜倒，愿为弟子。这二人训练人马，几个月后，攻陷数个州县，杀死朝廷命官。官军进剿，一个卫的建制五千多人，一经交手，连卫指挥使在内都被干掉。几个败兵逃回去，云山雾罩地说：我们星夜进剿，到了益都附近，已是三更时分。前面忽然来了无数大鬼，都是青面獠牙，两只大手蒲扇般大，凶神恶煞地杀入军中。我们哪打得过成群的大鬼，指挥也战死了，亏我们跑得快，侥幸得命。这消息飞报到朝廷，永乐皇帝就命令安远侯柳升，都指挥刘忠率领精锐的禁军前往山东。当地官员还是跟柳升说，唐赛儿有妖术，取胜难。柳升心里明白他们是为失败找借口，便道：“哥几个打住！现在唐赛儿的白莲教队伍，跟古时候的黄巾军一样，都是用妖言忽悠老百姓。到头来，一刀下去也是两段，这叫邪不压正，你们怕什么？再说了，一个寡妇，她能闹腾到哪儿去？本帅自有办法破敌，你们睁大眼瞧着！”
这柳升不信邪，为了坚定部队必胜的信心，还是准备了狗血粪便等许多的秽物，都说妖法怕秽物嘛！终于追上了妖兵。当即列阵迎敌。只见唐赛儿骑着马，穿着一身道服，看样子也就三十岁，风韵犹存。两边还簇拥着一群女卫兵，唐赛儿用剑一指，口中念念有词，史书这样描述唐寡妇的作法：“突觉黑气漫天，愁雾四塞，滚滚人马，自天而下。柳升忙令军士取出秽物，向前泼去，但见兵中人马，都化作纸儿草儿，纷纷坠地，依旧是天清日朗，浩荡乾坤。这也属于大忽悠，试想，战阵上，妖兵要冲锋，官军突然狗血、屎尿稀里哗拉地兜头泼来，臭味难闻，视物不见，不挨宰还能怎地。反正，柳升是不负使命，将这次大规模的造反平息了。可惜的是唐寡妇没逮着，柳升倒霉，因为放跑了唐赛儿没抓住，下狱治罪。
这个妖头必须抓住！于是，山东、北京一带的尼姑、道姑都被押到北京城审讯甄别。结果是白忙活，弄到后来都不是唐赛儿。朝廷又把刑部一位郎中段民提拔为山东左参政，相当于由司局级升为副部级。这段民到任，除了动用衙门的捕快，锦衣卫公开抓，还派若干侦探秘密缉访。也许是密探起了作用，很快就将唐赛儿抓住了。
段民亲自审讯。没想到，这个唐寡妇在大堂上谈笑自若，供认不讳。事儿就是我干的，咋地吧！段民觉得蹊跷，令人用刀砍她的手脚，谁知道，刀都砍缺了口，这唐赛儿的手脚皮儿都不破，真他妈邪了。段民没办法，就用铁链将其缠住，装进囚车，派人押往京师。
更邪的事发生在押往京师的途中，走着走着，天光渐黑，突然见前后左右都是狰狞厉鬼，高有数丈，腰挎了弓矢，手举大刀，恶狠狠地杀来。押解的兵役都是肉体凡胎，当此之时，只有四散逃命。等鬼没影儿了，再看囚车，除了一堆铁链，寡妇也没了。回去向段民报告，段民也没辙。
这当然又是大忽悠，或者段民根本没抓住什么唐赛儿，或者抓到了，半道被人劫去了。这是我们今天可以推想的。唯独不可解的是，此事报到朝廷，永乐皇上竟没有追究责问，倒是将所抓的尼姑道姑都放了，柳升也被释放。跑了的唐寡妇也不抓了，就这么算了。这不是大大地奇哉怪哉吗？
这人哪，烦心事一多，梦里也不安生。朱棣正在会见群臣，一个人从殿外不紧不慢地走进来。来人见了皇上也不跪拜行礼，殿中的大臣都瞠目结舌，不知怎么回事，朱棣怒道：“你是何人？”
来人面目看不甚清，只听声音道：“朕建文是也，这些年，你的皇位可坐得安稳？”
朱棣大惊，道：“你真是允炆？”
来人的面目清晰了，不是那个倒霉侄子是谁？只见他从从容容地盘腿坐在殿中地上，道：“朕就是你要抓的那个人！”
“你还敢称朕？”
“我又不曾将皇位主动让给你，如何不能称朕？在朕面前，你是乱臣。”
朱棣起身指着来人：“建文已投火自焚，你是个假冒的！”
“朕既敢现身，便经得起辨真假，况且，你看堂上的文武，其中不是还有朕当年的旧臣吗？”
朱棣叫道：“来人，将这假冒的奸人拿下。”连喊数声，却是无一人上前，朱棣急道：“你们……你们，你们敢有二心？”
这当儿，服侍的当值太监走进来轻声地：“皇上，皇上，您又作梦了。”
朱棣从梦中醒来，回想着刚才梦中的情景，他是思维越来越清醒。一个唐赛儿，只是凭借着白莲教，便蛊惑了那么多的人心，假如此等妖人与我那倒霉侄子连起手来，为害岂不更烈？对于这等搅乱世道人心，破坏和谐稳定的谋反之事，及早侦知，便可消弭于无形。光一个锦衣卫，还是力有不逮呀！
就在这一年，永乐十八年（公元1420年）明成祖朱棣下令设立东厂。这个机构显然是为加强掌握社会舆情，密侦不轨之事，监控军民官吏而诞生的。东厂是继明太祖朱元璋设立锦衣卫之后，经过三十八年的又一发明。父子两人，拥有整个大明王朝国家机器中两项十分重要的创新专利。这两个机构的设立，对国家的政治，对朝政，对官民的生活都产生了极其深刻的影响。
锦衣卫的出现，似乎是对国家监察职能的强化，大概有如后世的纪检和监察，两个部门有部分人员是跨部门任职的。审讯功能在洪武后期还取消了。永乐之所以即位后在锦衣卫增加了北镇抚司，显然是为了恢复和强化锦衣卫的审讯诏狱职能。也因为锦衣卫同时负有警卫、扈从的职责，侦缉工作便不够专一，于是，设立一个专司侦察、监控的东厂就很有必要了，虽然从史料记载看，东厂也有公安的业务，但更重要的应该是国安的业务。在具体的操作过程中，不同的人，不同的时期，当然也会有不同的表现。
锦衣卫是属于军队的序列，总是以公开的面目示人，平时的工作又细碎且程式化。而东厂则是一个秘密活动的机构，形容他们，都用神出鬼没这几个字。我们常见的是锦衣卫捕人进诏狱审讯，而东厂的人似乎总在暗处盯着人，接着就是密报。
除创造了东厂和北镇抚司，永乐帝朱棣还有一项发明，就是将东厂这一可以要人命的部门，交给宦官领导。这个部门的大印是：
钦差总督东厂官校办事太监关防
东厂下设有掌刑千户、理刑百户。还有役长，率领十二班番役，每个班的番役数量就多了，可达上千人。
我们也不知朱棣这位还算英明的皇上当初是怎么想的，居然把东厂这么重要的一个部门交给太监执掌。这与他爹在位时宫中立了块铁牌不许宦官干政的精神，似乎不太合拍，虽然这不是直接干政，但却为宦官借此立威间接干政创造了条件，奠定了基础，这样做的后果相当严重，是朱棣先生万万想不到的。
在中国的封建王朝历史中，宦官是一个特殊的群体。提起他们，人们很容易想到阴险狡诈。这帮人既然这么没人缘，怎么还在历史上屡受君王的青睐呢？也许有人说，那是君王昏庸。朱棣在皇帝里算不上不昏庸，却也对宦官信任有加，而且让太监提督东厂，也是他开了先河。这当然是有深一层的原因的。
宦官都是侍侯人的，但手里若有了权，便不一样了。特别是皇上若赋予其权力，那就可以所向无敌。首先，太监是整日围绕在皇上身边的人，有些还是自皇上小时候便陪读陪玩的人，小心侍候，逢迎讨好，沟通无障碍。日久天长，便得亲密。于是其次，这些人便得宠信。内宫的司礼监最为重要，这个部门的成员都是深得信任的太监。司礼监的一把手是掌印太监，级别为正四品，按规定这已是宦官的最高级别，再牛也就如此了。副职为司礼少监，从四品，还有秉笔太监，随堂太监等。就说秉笔太监，大臣的奏章，所拟的批复意见，都要先交到他这儿转呈皇上。皇上勤政，看过之后，就让太监代笔把意见抄好，批回。如果懒或昏庸，就干脆让太监看着办。这时的太监权力就大得没边了。甚至连内阁大臣，各部尚书都得仰他们的鼻息。其三，皇帝之所以信任他们还有一个心思，即“中人无外党，精专可信任。”太监都是没儿没女的，也不能方便地结交外面的人，整天在宫中，没旁的惦记，多单纯哪！比起那些整天勾心斗角、互相攻击算计的大臣好多了。其四，这些人长期在皇帝身边，耳濡目染，对政事处理也不陌生了，皇帝的脾气秉性又知道，有时出的主意还挺上道，于是皇帝便视为好帮手。m.chuanyue1.com
有这些因素，宦官就成为或昏或懒皇帝的不可离开的贴心人。
朱棣既不昏也不懒，但他在武装夺取政权的过程中，南京的宦官多偷偷地到朱棣的军中报告情况，这对他最终取得胜利有大功。郑和随军征战有勇有谋，更是功大。史书载，朱棣即位后封赏，这些宦官不满足。朱棣没办法，便让有功的宦官随着那些镇守各处的武将到外地，居然还“赐公侯服，位诸将上”。又派一些宦官到外地，侦察外情，郑和则被任命为司礼监少监。率船队出洋，就这么着，宦官们才算踏实了，可也给历史添麻烦了。
实际上，王朝的每一时期，皇帝、大臣、宦官、后宫（包括外戚）这几种力量没有和平共处的时候，有的时候，宦官消停了，那些满口仁义礼智信的大臣就格外起劲儿互相倾轧，将官场的恶劣淋漓尽致地展现。
光是看大明的历史，我们就发现，没有绝对意义上的好人或君子，有些人和事，很难简单地说是对是错，是好是坏。所以，我们不妨有意地换角度，甚至换位思考，结果是很有意思的。
还是说朱棣吧。
困扰他多年的倒霉侄子的下落，终于在永乐二十一年（公元1423年）有了结果。超级侦探胡濙自从永乐十七年再度出发，又经过了四年的跋涉，总算可以回京向朱棣交上答卷了。
胡濙出发的时候，大明的首都还在南京。他回来复命的时候，京师已迁到了北京。还正巧永乐皇帝向北用兵，不在京师。胡濙心情急迫，又兼程赶到宣府的行辕，半夜叩见。朱棣听说胡濙寅夜求见，知有要紧消息，立即召见。君臣二人直谈至天亮。史书说，谈话内容不得知。虽如此，但凡不算弱智的人，都可以大致猜测出他们说了什么。首先，胡濙归来急急要见成祖，必是有了建文帝的重大消息。说了那么长时间，不大可能是简单的一句“他已经死了”的话。没死，那就是还活在哪儿，而且活着也没危险了，因为朱棣接下去没有采取什么行动。这事就这么了结了。朱棣的儿子仁宗继位后，更是大度，赦免了永乐时期的不与新朝合作的建文旧臣。但，建文帝当年是跑了，他有个刚两岁的儿子朱文奎，因为太小跑不了，便被监禁起来，那么小，恐怕得连母妃一块关。令人唏嘘的是，大明朝换了五次皇帝直至这个孩子变成五十七岁的老人才被释放。由于从小在关押中生活，出来后连牛马都分不清，出来不久就死了。而超级侦探胡濙除了找到建文之功，不见有什么特别建树的记载，官运倒不错，做至正部级的礼部尚书，而且居然在五朝为官，直至明英宗二次登基，这也算创纪录吧！
找建文帝这事，折腾了这么多年，虽说只是胡濙在忙活，可朝中的人就不觉得奇怪，因而多想吗？再说，还有郑和出海“踪迹建文”呢！社会上一直有传言，也就说明一直有人关注。若说朝中大臣都没有一些感觉，恐怕不太现实。
二十年后，正统年间了。有一个九十岁的和尚到广西思恩府，对官员说：我就是建文帝，张天师说我有四十年的苦，现在我当和尚期满了，应当返回邦国，以享天年。要说这和尚也真是，你都活了九十岁了，再享天年还想活多久啊？当地官员一听，这人真假说不清，别耽误，直送北京吧。
到了北京，正是英宗当家，让大臣会审这老和尚。和尚铁嘴钢牙地坚称自己就是建文帝，说自己年纪大了，希望死后埋在祖父陵旁。有个审案的御史突然问他：你今年多大年纪了？和尚说：我九十多岁了。御史说：你没学过算术吧，建文帝生于洪武十年，到今年应该六十四岁，你九十多了，怎么活的？老和尚没词了，只好交待：本人，杨行祥，籍贯，河南钧州，洪武十七年当的和尚，在全国尤其是南京、北京、云贵、广西等地游历，听了不少建文帝的传说，因此斗胆前来冒充。英宗能不生气吗？下令锦衣卫，将其整进镇抚司诏狱，进了那地方还有好果子吃？不久便死于狱中。此事也见于史书。
实践证明，搞诈骗，多掌握信息很重要。这个和尚，只知道那些传说，不知道胡濙大人的侦察结果，连建文帝的年龄也没研究，结果漏了馅，连命也搭上了。教训哪！
也正因为朱棣不是昏庸之主，东厂也好，锦衣卫也罢，都在他的控制、使用之内，没有为祸朝政。凡是强势皇帝或者强势内阁，东厂即便在太监手中，也搅不起大浪。但遗憾的是：这两个条件并不总是存在。于是大明朝的政治气候便阴晴不定，时风时雨。
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